Enzo Mazza & Gaëlle Croonenberghs: het eco-powerkoppel achter de schermen van Gili Drinks

Een mix van kruidigheid en citrus met een vleugje zoetigheid. Dit is wat je kan verwachten van het heerlijk gember drankje, Gili. Met het prachtig design van hun fles kunnen ze niet anders dan opvallen tussen de andere marktspelers. Wij hadden alvast het genoegen om een zeer leuk interview af te nemen van de oprichters van Gili,  Enzo Mazza & Gaëlle Croonenberghs, een jong, dynamisch, en gepassioneerd koppel met een duidelijke missie. Pleased to meet you!

Kunnen jullie in het kort de historiek van jullie zaak/product uitleggen?

Enzo: Het begon allemaal als een huisgemaakt product. Mijn moeder houdt ontzettend veel van gember en studeerde Jamu, traditionele Indonesische geneeskunde. Tijdens de wintermaanden dronk ik het elixer samen met Gaëlle om ons beter te voelen en ons immuunsysteem te verbeteren. Toen kwam COVID ... meer en meer mensen zochten naar gember en honing, maar er waren nog niet veel alternatieven op de markt. Oftewel was het te geconcentreerd in gember of het was te zoet. Daar zagen we de kans om een natuurlijke en vitaliserende gemberdrank te maken met een goed evenwicht tussen de zuurtegraad, de zoetheid (maar zonder suiker) en een hoge concentratie van gember. Zo werd Gili geboren. De naam symboliseert de energieke kracht van [GI]nger vermengd met de pittigheid van [LI]mon & een kusje honing.

Kunnen jullie uitleggen waarom gember zo goed is voor onze gezondheid?

Enzo: Gember is bekend om de actieve stof gingerol. Dit bestanddeel is zeer goed voor de bloedsomloop en verbetert het immuunsysteem. Er zijn ook steeds meer mensen die intolerant zijn voor glucose, fructose, gluten, lactose. Ook daar heeft gingerol een positieve invloed op. Gaëlle is bijvoorbeeld intolerant aan knoflook, fructose en lactose en sinds we regelmatig Gili drinken, kan ik me niet herinneren dat Gaëlle nog zoveel last heeft gehad als ervoor. Hetzelfde geldt voor mij, en dat zeg ik niet omdat ik in gember geloof of omdat ik van Gili hou, maar in de winter was ik altijd ziek. Vraag maar aan mijn vrienden van de middelbare school. Sinds ik Gili drink, misschien is het psychologisch, misschien niet, maar ik ben de afgelopen 2 winters niet meer ziek geweest.

Als je zegt dat je regelmatig Gili drinkt, hoe vaak bedoel je dan?

Gaëlle: We drinken het minstens een keer per dag, meestal beginnen we onze dag met een shot Gili. Het geeft een goede kick en het houdt ons zo ook een beetje weg van koffie. Overdag drink ik Gili altijd met water, gewoon om een beetje smaak toe te voegen. Ik denk er anders niet aan om water te drinken. Je kan het ook perfect toevoegen aan je thee. Dat is eigenlijk de beste manier om het te drinken als je ziek bent, een shotje in de ochtend en in je thee.

Enzo: Je kan er trouwens ook mee koken, echt geweldig! Ik heb 6 jaar van mijn leven in Azië gewoond en daar deed ik Gili bij gebakken rijst, maar je kan het ook gebruiken om kip mee te glaceren. Het geeft een lekkere pittige en Aziatische smaak aan jouw gerechten.

Gaëlle: Gember staat bekend als een Aziatische specerij, maar niet iedereen houdt van Aziatisch eten. In Gili zit ook veel citrus. Daardoor is het niet de Aziatische smaak die het gerecht overheerst, maar is het meer een vleugje kruidigheid met veel citrus. Het is eigenlijk ook heel Europees. 

Kunnen jullie uitleggen waarom jullie product onderscheidend is van de rest?

Gaëlle: Ik denk dat wij ons vooral onderscheiden omdat wij geen geraffineerde suikers gebruiken. In de plaats daarvan gebruiken wij honing, wat ook nog eens een antibacteriële werking heeft en uiteraard gezonder is. Wij volgen de productie van Gili trouwens op de voet op. We staan in voor een artisanaal product, waarbij we alles zelf maken. We kopen geen voorgeperste ingrediënten, maar het meest unieke aspect van ons product is toch wel dat wij een oplossing hebben gevonden om het zero food waste te maken. Al het pulp dat uit de productie voortkomt, hergebruiken we en drogen we als basis voor onze heerlijke Gember-citroen thee, die trouwens midden mei op de markt komt. 

Hoe hebben jullie de lancering van Gili op de markt ervaren? 

Gaëlle: Ik heb het als een echt avontuur ervaren omdat we beide nog ander werk hadden  op het moment dat we Gili lanceerden. We hebben de lancering wat overhaast waardoor het heel hectisch was, maar toch ook heel erg opwindend. We sliepen zeer weinig, maar dat gebrek aan slaap voel je niet als je zo enthousiast bent over iets. Het is écht onze passie! We waren zo blij toen de eerste bestellingen binnen kwamen, ons harde werk was niet voor niets. Het was een ontzettend spannend avontuur!

Enzo: Ik denk niet dat ik het beter had kunnen samenvatten dan Gaëlle. Het was echt een hele voldoening om te weten dat onze harde werk heeft geloond. We hebben Gili inderdaad eerst gecombineerd met ons oude werk totdat we besloten om er de volle 200% voor te gaan. Dat was het moment waarop we startten met het commercialiseren van Gili. Het was gewoonweg een geweldige prestatie en een geweldig gevoel. Alles wat we nu hebben, hebben we aan onszelf te danken en alleen aan onszelf. Ga er gewoon voor en doe wat je kunt!

Van wie of wat hebben jullie het meeste geleerd?

Gaëlle: We zijn erg complementair en dat is misschien een heel typisch antwoord, maar ik denk dat we veel van elkaar hebben geleerd, omdat we twee verschillende rollen spelen, maar toch dezelfde passie en hetzelfde werk delen. Enzo heeft meer aanleg voor het gestructureerde, operationele en financiële aspect. Hij doet ook het grootste deel van de productie zelf, samen met onze producent in Wallonië. Ik ben meer de creatieve geest en focus mij meer op het marketing gedeelte van de zaak. 

Enzo: Ik heb veel geleerd van Gaëlle sinds we begonnen zijn met Gili. Ze kan heel hard zijn, hard in verkoop, contracten en onderhandelingen. Ze moet altijd kunnen onderhandelen. Ze zal nooit een kans laten liggen en dat is iets wat ik geleerd heb van Gaëlle. Niet stoppen!

Wat zouden jullie nu niet meer opnieuw doen?

Enzo: Zoals Gaëlle daarnet vertelde, hebben we ons wat overhaast. We waren ontzettend enthousiast om Gili aan de wereld te presenteren. Daarnaast is er ook veel concurrentie aan het ontstaan in de wereld van gemberdrank, maar dankzij onze toegevoegde waarde blijven wij een unieke speler op de markt. Er zit veel goed denkwerk achter ons product: zero waste, zonder geraffineerde suikers, ... Ik denk dat als we het opnieuw zouden doen, we iets meer tijd zouden nemen zodat alles gestructureerd en gepland zou zijn vanaf het begin.

Wat zouden jullie sneller gedaan hebben?

Gaëlle: Onze theelijn sneller lanceren. Deze wordt pas in mei op de markt gebracht omdat het een heel proces is zowel op vlak van logistiek als productie. We moeten al onze productiestappen behouden zodat we genoeg pulp hebben om de thee te commercialiseren. Dit hadden we graag op voorhand uitgewerkt zodat we het min of meer op hetzelfde moment konden lanceren. Zo is het voor de consument ook gemakkelijker om ons hele verhaal te begrijpen.

Enzo: Het is ook belangrijk te weten dat wij de eerste drank zijn in Europa die al zijn afval hergebruikt, het commercialiseert en niet gewoon gebruikt om er kunstmest van te maken. We maken er een echt product van. We creëren waarde vanuit ons afval.

Op welke verwezenlijking zijn jullie het meeste fier?

Gaëlle: Ik denk dat het hele thee verhaal iets heel unieks is. Veel merken maken een product maar denken niet na over de gevolgen van hun productie. We zien steeds meer merken die wel nadenken over duurzaamheid zoals het implementeren van vervangende producten voor plastic, maar we zien niet veel merken in de voedings- en drankenindustrie die nadenken over een verder leven van hun productieafval. Ik denk dat dit iets is waar we heel trots op kunnen zijn, dat we een oplossing hebben gevonden om geen voedselverspilling te hebben. 

Enzo: Gewoon het hele concept dat we gecreëerd hebben, dat we niet gewoon nog een product op de markt hebben gebracht. We hopen ook dat anderen zullen volgen, want er zijn zoveel dingen mogelijk met afval, het is ongelooflijk! Sinds we met Gili begonnen zijn, hebben we al 3 of 4 toepassingen bedacht voor het hergebruik van ons afval. Ik weet zeker dat andere bedrijven ook iets kunnen realiseren uit hun afval, maar dat ze gewoon niet weten dat er zoveel leuke mogelijkheden zijn.

Welk advies zouden jullie jouw jongere zelf of beginnend ondernemer geven?

Enzo: Het belangrijkste is dat je er echt voor moet gaan, je niet moet inhouden, niet moet denken aan zekerheid, jouw carrière... Elke ervaring is een geweldige ervaring, zelfs als het toch niet dat succes wordt dat je had gehoopt. We zijn er zelf ook niet zeker van dat Gili op lange termijn zal werken, maar we hebben onze passie gevolgd. Ga er dus echt voor, doe alles wat je kunt en kijk dan of het ergens toe leidt, maar houd je niet in om te proberen.  Hoe vaak horen we mensen wel niet zeggen: ik wil dit, dit en dit, maar, maar, maar... Hoe meer je wacht, hoe moeilijker het zal zijn. Dan krijg je bv. een promotie of loonsverhoging op je werk, dan denk je aan het hebben van een gezin, dan ben je al snel 30-35 jaar, heb je kinderen en dat is niet wanneer je je werk gaat opzeggen. En zo blijf je maar uitstellen. Hoe langer je wacht, hoe langer je lijst gaat worden.

Gaëlle: Als je ergens echt gepassioneerd over bent, volg dan je passie en ga ervoor, zoals wij gedaan hebben met onze passie voor gember. Als je gepassioneerd bent werk je graag voor de volle 200% en dan werk je ook met veel plezier. Dat is het allerbelangrijkste! We hebben ook zoveel meer geleerd uit onze ervaring met Gili dan we al geleerd hadden uit ons vorig werk en studies.

Wat is jullie grote volgende doel business en/of privé? 

Enzo: Ik denk dat onze volgende grote stap is om de productie te vergroten, terwijl we trouw blijven aan onze bedrijfsvisie. Ambachtelijk zijn en geen afval hebben, in tegenstelling tot vele andere bedrijven in de drankindustrie. We willen in staat te zijn om meer Gili's per maand te maken en tegelijkertijd trouw te blijven aan onze duurzaamheid.

Deel met je vrienden: