“Antwerps wijndomein Oud Conynsbergh: waar de grenzen van het onmogelijke worden benaderd”

10 jaar geleden, dat moet het zo wat geweest zijn. Een groep boezemvrienden besliste om in het Antwerpse Boechout een wijngaard aan te leggen. Een bende dromers werden ze genoemd. Maar wie had ooit gedacht dat, 10 jaar later, Oud Conynsbergh 1 van de pioniers zou worden op vlak van Belgische wijnbouw? We nemen jullie graag mee in hun verhaal dat wordt verteld door Kris Van de Sompel, algemeen directeur van Wijndomein Oud Conynsbergh.

Kris, eerst en vooral bedankt dat wij jou mogen komen bezoeken op dit prachtige domein. Heerlijk om te zien wat de Belgische wijnbouw te bieden heeft. Kan je mij misschien wat meer vertellen over jullie ontstaansgeschiedenis? Ik veronderstel dat dit een werk is van jaren vakmanschap.

Kris: “Met de oprichting van Wijndomein Oud Conynsbergh gaat de droom van 8 vrienden uit Boechout in vervulling. Het startte met een ambitieus plan. Ze documenteerden zich en lieten zich niet ontmoedigen door tegenkantingen. De vrienden volgden een opleiding in de wijnbouw en creëerden een gloednieuw wijndomein. De eerste aanplant gebeurde in 2014. De acht vrienden namen de zorg voor de wijngaarden voor hun rekening en legden hun hart en ziel in dit project. Zo willen zij het wijnverleden van de regio nieuw leven inblazen. Al in de 16de eeuw waren er in omgeving immers al wijnranken aanwezig. "Wijndomein Oud Conynsbergh is een van de meest veelbelovende wijndomeinen van het land", zo werd al meer dan eens door kenners en wijnjournalisten opgemerkt. Uitsluitend klassieke druiven die met een minimum aan gewasbeschermingsmiddelen worden geteeld op een geologisch uitzonderlijke bodem. De vinificatie gebeurt op verschillende manieren, onder meer met endogene gisten en fermentatie op hout. "Deze Auxerrois is de beste die ik al geproefd heb" merkte een Franse oenologe op. Dat geeft al aan dat de lat hoog ligt. Wat nog opmerkelijker is, het niveau wordt ook bereikt. Vandaag kunnen de wijnen van het domein al op heel wat appreciatie en erkenning rekenen van verschillende toprestaurants, sommeliers en recensenten.  

In 2014 dus hebben we onze eerste aanplant gedaan. Onze eerste normale oogst kwam 3 jaar later, in 2017. Een goed jaar, maar daarna kwam 2018, het jaar waarin we zowel kwaliteit en volume konden aanbieden. We hadden dat jaar enorm goed geoogst en daar konden we in 2020 de vruchten van plukken. De wijnen van 2018 waren namelijk vorig jaar in verkoop. Ondanks COVID mogen we zeker niet klagen wat betreft onze verkoopcijfers. Een interessant gegeven is ook dat we in 2017 en 2018 eigenlijk nog maar relatief weinig schuimwijnen hadden gemaakt, iets waar we tot op heden wel in geëvolueerd zijn.”

Wat was het persoonlijk parcours van de eigenaar?

Lode Van den Brande is al meer dan 40 jaar ondernemer. Aandacht voor innovatie en kwaliteit kenmerken zijn hele loopbaan. Op jonge leeftijd was hij al sterk geïnteresseerd in wijn. Hij startte de opleiding in 2011. Vooral het doortrekken van het natuurlijke aspect, van de wijngaard tot in de kelder, is een bijzondere drijfveer. Het verder uitbouwen van alle aspecten die hiermee te maken hebben, zoals houtkeuze e.a. moeten regionaal verankerd worden om zo tot een echte Antwerpse wijn van topkwaliteit te komen.

Zijn er dingen die je geleerd hebt in het verleden waardoor je nu op een andere manier gaat produceren?

Kris: “Zeker. Zo hebben we geleerd dat we moeten leren luisteren naar wat er in de wijngaard gebeurt. We hebben besloten om naar natuurlijke gisting over te schakelen. Dit brengt misschien wat risico’s met zich mee, maar het zorgt ervoor dat we Oud Conynsbergh naar een nog hoger niveau kunnen tillen.”

Kan je mij wat meer vertellen over jullie belangrijkste druivenrassen? Ik had begrepen dat jullie zowel pinot noir, auxerrois, gamay en chardonnay te bieden hebben?

Kris: “Klopt. Onze wijngaard bestaat uit ongeveer 35% auxerrois, meer dan 20% pinot noir, 15% chardonnay, wat pinot blanc en hier en daar wat andere rassen.

Hoe groot is jullie wijndomein? Hoeveel hectare hebben jullie in aanplant staan?

Kris: “We hebben momenteel 9 hectare in productie en 10 hectare in aanplant. We denken er zeker aan om later verder uit te breiden, maar eerst willen we ervoor zorgen dat de basis 100% goed zit.

Wat is jullie filosofie rond het bedrijf en de producten?

Kris: We kiezen heel bewust voor natuurlijke wijnbouw. We beheren het domein zonder herbiciden of insecticiden en met een minimale impact op het milieu. Enkel zo kan de bodem maximaal zijn invloed laten gelden. De Vlaamse landwijnen worden gekenmerkt door een grote frisheid. Die herken je ook in de wijnen van Oud Conynsbergh. Ze hebben een mooie natuurlijke aciditeit, een laag alcoholgehalte en aroma’s vol finesse.

Om het even over jullie profilering in de markt te hebben, klopt het dat jullie zich willen profileren als een biologische of biodynamische wijn?

Kris: “Dat klopt, maar we willen hier niet extreem in gaan. We geven de nodige informatie mee op onze labels, maar we willen ons niet steevast profileren als een biologische wijn. Voor ons is het vooral belangrijk om iets goeds op de markt te brengen. We willen experimenteren, en daar passen de biodynamische principes zeker bij.”

Jullie concurrentie of ‘benchmark’ ligt vooral in het buitenland, in gelijksoortige gebieden met gelijksoortige druiven. Maar, iedere regio heeft zijn eigen terroir en eigen expressie van druiven. In welke mate is het mogelijk om met andere regio’s te vergelijken?

Kris: “Je hebt inderdaad gelijk dat een terroir verschilt van klimaat tot klimaat. Maar je gaat altijd streven naar een profiel van wijnen dat gelijkaardig is aan andere wijnen. Zo gaan we hier niet snel vergelijken met een profiel uit Toscane, maar eerder met een profiel uit het Noorden van Bourgogne of Duitsland. Voor schuimwijnen geldt exact hetzelfde. We gaan ons niet zozeer vergelijken met Cava of Crémant, maar eerder met wijnen die een lange tijd in de kelder hebben gelegen en aldus een fijne pareling geven. 

Wat betreft jullie doelgroep, kan je mij iets meer vertellen over de ideale consument van Oud Conynsbergh?

Kris: “Onze doelgroep zijn mensen die op het gebied van voeding een product zoeken die eruit springt. Dit zowel op basis van kwaliteit als geschiedenis. Het zijn ook mensen die graag iets meer betalen voor een product die een een unieke expressie heeft. Mensen die een extraatje willen spenderen om leuke, lekkere en lokale producten te kopen.”

Jullie doelgroep is uiteraard ook de horeca, en niet van de minste. Zo werken jullie samen met topchefs zoals Roger van Damme. Kan je ons nog wat namen geven?

Kris: “Naast bekende namen zoals Roger van Damme, werken we ook samen met restaurant Het Zilte, Het Gerecht... Maar ook met nieuwe restaurants. Vaak zijn dit jonge koks die graag met biologische producten werken en graag ietwat meer willen betalen voor een lokaal product. Eén van deze nieuwe namen is bijvoorbeeld ‘Les Années Folles’. Voor mij is dat één van de meest veelbelovende personen in de horeca.”

Welke positieve woorden krijgen jullie zo allemaal van chefs en sommeliers?

Kris: “Vooral de ‘pairing’ lijkt men te appreciëren. Oud Conynsbergh zit met een bepaalde intensiteit van smaken die de meeste Belgische wijnen niet hebben. Daarnaast merken we ook dat chefs vaak naar ons toe komen omdat ze trots zijn op de eigen regio. Een laatste troef is dat we luisteren naar de wensen van de chef. We laten hen vaak proeven en vragen om feedback. Op die manier zijn we zelfs in staat om die wijn aan te bieden die past bij van het profiel en de manier van werken van de chef. 

Om het even over eigen land te hebben, hoe zie jij de evolutie van de Belgische wijnbouw?

Kris: “Er is zeker toekomst in de Belgische wijnbouw, maar momenteel is de knowhow er nog niet zoals wijnproducerende landen met een langere historiek. Men gaat uit van het principe ‘Wij Belgen doen het wel goed’, maar dat is een verkeerde stelling. Er moet nog wat gebeuren op het gebied van begeleiding naar wijnbouw toe en commercialisatie.

Kris, we kunnen er natuurlijk niet om heen: de komst van Corona. Wil je hier wat over kwijt?

Kris: “Corona heeft op iedereen een impact gehad, dus ook op ons. Hoewel we wel merken dat er ook een positief puntje aan het verhaal is, namelijk dat mensen meer dan ooit de eigen regio zijn gaan ontdekken. Ik kan dus ook zeker meedelen dat er nog nooit zoveel interesse is geweest in de Belgische wijnbouw, wat wij natuurlijk alleen maar kunnen toejuichen.”

Hoe belangrijk is lokale verankering voor jullie?

Kris: “Niet alleen het terroir, de Boechoutse bodem, betekent bijzonder veel voor dit domein, maar ook de lokale natuurlijke gisten en werken met Belgische eik zijn enorm belangrijk. Zonder deze locatie zouden we niet hetzelfde kunnen bereiken.” 

Tot slot heb ik nog een laatste vraag. Als je in 1 wervende zin zou moeten vertellen waarom je de wijn van Oud Conynsbergh zeker moet geproefd hebben, wat zou die dan zijn?

Even blijft het stil. Kris wil duidelijk ieder woord op de juist plaats. Uiteindelijk komt hij met volgende prachtige afsluiter:

Deel met je vrienden: