Conte Negroni, de Belgische bitterzoete aperitief met een knipoog naar de roaring 20s

Negroni, afkomstig uit Italië, maar nu in een nieuw jasje gestoken. Ready-to-serve waarvan de drie ingrediënten ambachtelijk worden bereid in België. Maak kennis met Stefaan Maes, de man die op missie is om de Belgen massaal aan de Negroni te krijgen. Pleased to meet you!

Kan je in het kort uitleggen aan onze lezers wie Stefaan Maes is en hoe Conte Negroni is ontstaan?

Stefaan is vandaag de dag vooral iemand die heel ver staat van Conte Negroni en de horeca. De voorbije twaalf jaar heb ik voor verschillende grote bedrijven gewerkt waaronder vijf jaar als consultant. In de loop van vorig jaar, toen we een paar weken thuis zaten door corona, begon Negroni zich te ontplooien tot een effectief product. Hoe is dat ontstaan? Ik ben zelf een heel grote Negroni fan! Sinds een jaar of acht heb ik dat eigenlijk leren drinken en appreciëren. Mensen die bij mij op bezoek komen, krijgen ook altijd Negroni voorgeschoteld. Het ging zelfs zo ver dat ik de vraag kreeg of ik voor hen ook eens een fles kon maken zodat ze die mee konden nemen naar huis. Negroni bestaat uit Vermout, gin en Campari. Deze drie flessen haalde ik vroeger in de winkel om ze dan te mengen. Dan vraag je u op een bepaald moment wel af waar je mee bezig bent. Vervolgens ben ik in contact gekomen met iemand die zich bezighoudt met het maken van likeuren en sterke dranken. We hebben samen gekeken om onze eigen Negroni te maken. We zijn dan aan de slag gegaan met onze eigen drie ingrediënten te creëren. Hier hebben we toch een half jaar achter gezocht. Eind vorig jaar was ons product op het niveau dat we wilden. We maakten onze eerste batch van 200 liter, een 400 flesjes. Niet te veel om mee te starten, met het idee dat als we het aan niemand kwijtgeraakten, we onze eigen barkast ermee konden vullen. Ook het etiket kreeg een mooi design. Na de eerste goede 100-tal feedbacks, vooral ook buiten vrienden en familie, hadden we toch zoiets van oké hier moeten we iets mee kunnen doen.

Ontwikkelaar en eigenaar Stefaan Maes

Was de lancering van Negroni een instant succes?

We zijn los in corona begonnen met de verkoop. Dat was op 1 februari 2021. We hebben ons dan vooral online op de consument moeten storten, met bescheiden budgetten. Er verscheen toen ook een artikel over Negroni in Het Laatste Nieuws. Het is op zich wel vrij snel gegaan en ook de eerste positieve feedbacks stroomden binnen via Instagram en ook mensen uit de sector toonden interesse. Nadat er 200-300 flessen de deur uit waren, kregen we amper negatieve commentaar en toen vonden we onze lancering toch geslaagd.

Stefaan, is lokaal produceren voor jou belangrijk? 

Jazeker. In België zijn we gewoon goed in alles wat we doen. Kijk maar naar de horeca, zowel restaurateurs als lokale kwaliteitsproducten. Als wij een verbeterde versie kunnen maken van de klassieke cocktail, moeten we dat in de verf kunnen zetten dat dat van Belgische oorsprong is.

Kan je iets vertellen over jouw lokale producent?

Ja, Sybren is eigenlijk een jonge gast die in zijn voorlaatste jaar elektromechanica zit, totaal niets te maken met drank. Zijn vader is wel bierbrouwer en heeft een lokale, vooral private label brouwerij. Hij heeft in de streek een bekend biertje op de markt gebracht, de Kwibus. Een lekker blond en donker biertje. Zijn zoon is meer geïnteresseerd in sterkere dranken. Hij had zelf reeds een Moonshine uitgebracht, een Amerikaanse secret distilled drink van destijds. Moonshine werd ‘s nachts gebrouwen tijdens de drooglegging. Dat was zijn eerste kennismaking met kruiden en versterkte dranken. Ik heb hem dan eigenlijk aangesproken om te vragen of hij mee op zoek wil gaan om die drie ingrediënten te gaan finaliseren zodat we een lekkere Negroni kunnen maken en dat heeft hij op zich genomen.

Kan je, voor de mensen die minder vertrouwd zijn met Negroni, even uitleggen wat Negroni is en waar het vandaan komt?

De mythe of het verhaal, het is nooit echt bevestigd, zou ontstaan zijn in 1919 wanneer de graaf Camillo Negroni een Americano bestelde in zijn cocktailbar in Firenze, Italië. De klassieke Americano bestaat uit Vermout, bitters en soda of spuitwater. Hij vroeg toen plots aan zijn bartender om iets straffer te maken en die bartender verving de soda door gin. Zo werd Negroni genoemd naar degene die het besteld had. Normaal gezien wordt hij overal hetzelfde gemaakt: ⅓ gin, ⅓ Vermout en ⅓ Italiaanse bitter. Dat kan Campari zijn, je hebt er ook die Aperol gebruiken, maar Campari is natuurlijk de meest vermarkte en bekende Italiaanse bitter.

Graaf Camillo Negroni

Vanwaar komt jouw liefde en passie voor Negroni, Stefaan?

Eigenlijk is dat iets bizar, want ik ben niet zo voor bitter. Van Campari ben ik ook geen fan. Het kwam door iemand die mij Negroni heeft leren kennen op café in Antwerpen. Ik heb het dan geproefd en vond die bitterzoete smaak wel fijn. Het is ook een redelijk stevige drank, dus het is niet de bedoeling dat je een vol glas in een keer leeg drinkt. De smaak is wel wennen. Net zoals Whiskey en Cognac, heb je er wel een paar nodig om hem echt te leren appreciëren.

Klopt het dat jullie Conte Negroni een afgewerkt product is?

Dat klopt, dit is een afgewerkt product. We doen op zich niets anders dan zoals de bartender hem maakt. We ontwikkelen op voorhand de drie ingrediënten en nadien worden deze gemengd en laten we de Conte Negroni vijf weken op vat rusten zodat de alcohol mooi blend in de drie soorten drank.

Kan je voor de lezers het smaakprofiel van jouw product beschrijven? 

Negroni is in elk geval een bitterzoete aperitief. Aan de ene kant heb je het bittere van de sinaasappel dat heel herkenbaar is. Dikwijls wordt dat teniet gedaan door het suikergehalte van de Vermout. Wij hebben een zachte atypische Vermout gecreëerd die niet te zoet is, waardoor in onze Negroni de sinaasappelsmaak wel sterk aanwezig is. Met een 22 graden alcoholgehalte is de Conte Negroni toegankelijk en vlot drinkbaar.

Je kan het uiteraard puur drinken, maar kan je er ook mee aan de slag om cocktails te maken?

Ja, inderdaad dat is wat we nu aan het uitwerken zijn om zo ook een breder publiek richting die Negroni te laten engageren. Negroni is een nicheproduct, vooral door de smaakbeleving. Het is geen zoete mojito die 8/10 mensen in de zaal graag drinkt, eerder 1 of 2/10 zullen Negroni appreciëren.

Kan je iets vertellen over jullie samenwerking met Gemelli tonic?

We wilden zelf geen tonic op de markt brengen, maar wel een zoektocht starten naar welke het beste bij onze Negroni zou passen. Aangezien Negroni oorspronkelijk een Italiaans product is, wilde ik met de tonic ook graag in Italië blijven. Gemelli is een merk, opgericht door twee broers, genaamd de Gemelli’s, wat tweeling betekent in het Italiaans. Twee jaar geleden besloten zij ook om een eigen tonic op de markt te brengen, omdat ze niet overtuigd waren door de tonics die ze kregen bij een gin tonic. Ze hebben een volledig biologische reeks van tonics op de markt gebracht waarvan de zoetstof natuurlijke Mexicaanse agava is. Er worden dus geen suikers toegevoegd aan de tonics. De combinatie met Conte Negroni is subliem. De tonic is ook heel toegankelijk en maakt de Negroni net iets zoeter.

Als rasechte Italianen, waren de broers van Gemelli misschien kritisch tegenover jouw Negroni, maar je hebt ze kunnen overtuigen, veronderstel ik?

Ja inderdaad. Ze waren ook aangenaam verrast. Ik zet Italië wel nog niet bovenaan de lijst met landen waar ik Conte Negroni wil introduceren. Dat is een beetje hetzelfde als Vlaamse Champagne verkopen in de streek Champagne. Ik weet niet hoe vlot dat zou binnenkomen. Ik denk dat het wat tijd vergt en dat we eerst al erkend moeten worden als een lekkere of standaard Negroni.

 Stefaan, wie zijn jouw voornaamste klanten en waar wil je naartoe groeien?

Zoals ik eerder vermeldde, zijn we een nicheproduct. Om succesvol te zijn, moeten we ons product langs zoveel mogelijk kanalen en zo breed mogelijk in de markt kunnen zetten. Wij kunnen niet groeien op een paar grote events waar veel volume zal verzet worden, dat lukt gewoon niet. Naar wie zijn wij wel op zoek? Ik denk, degene die al wat sterkere aperitieven drinken, het iets oudere publiek. Ik denk dat het jongere publiek misschien nog niet echt tot onze doelgroep behoort. Alhoewel degene die gin tonic drinken, komen dan wel in aanmerking. Mijn oog ligt voornamelijk op restaurants en brasseries die een bepaalde kwaliteit nastreven, maar die niet altijd de tijd of kennis bij het personeel in huis hebben om die kwalitatieve Negroni te serveren.

Je biedt dus eigenlijk het gemak aan om een kwalitatieve Negroni te serveren?

Gedeeltelijk, want ik voel dat we binnen een bepaald segment nog mensen overtuigen dat onze fles ready-to-serve, kwalitatief en lekker is. Er zijn wel al wat bedrijven die zich focussen op pre-made cocktails, maar focussen zich puur op het werk. Zij mixen de dranken en je moet het enkel nog serveren, maar wij zijn natuurlijk veel verder gegaan. Wij ontwikkelden onze ideale Negroni die je uiteraard bij ons op fles kan kopen.

Heb je bepaalde referenties die je kan meegeven aan onze lezers van waar je op de kaart staat?

Ergens op de kaart staan is een moeilijk gegeven, want dan moet de zaken overtuigen om hun kaart te veranderen. Ik hoop dat dat er binnenkort bij de eerste kaartveranderingen aankomt. In de streek wordt Conte Negroni wel al geserveerd, enerzijds in fine dining zaken zoals Pacht 26 en anderzijds in leuke en gezellige brasserieën zoals Balthazar en Au Casino in Kortrijk. Ook het welbekende pakhuis te Gent serveert onze Negroni al als hun standaard Negroni.

Stefaan, jij bent iemand ambitieus. Wat zijn de volgende stappen die je zou willen ondernemen met Conte Negroni?  

Het eerste jaar zouden we toch graag 8000 flessen verkopen. Dat is eigenlijk puur de vertaling van fulltime bezig zijn met onze drank op de markt te zetten. Dat zou haalbaar moeten zijn. Voor de volgende jaren, een gestage groei verkrijgen om binnen dit en drie à vier jaar 20-30.000 flessen per jaar te verkopen.

Hoe wil je die groei realiseren, is dat voornamelijk met een focus op België/Vlaanderen?

Vooral naar export toe eigenlijk. Ik denk dat als we willen dat mensen Conte Negroni herkennen als de toegankelijke Negroni, we vooral ook in dat internationaal herkenbaar moeten zijn. Verdeler zijn van ketens die streven naar een constante kwaliteit. Ik denk dan aan hotels, maar dat kan ook even goed het Hard Rock Café zijn. Als je een Negroni besteld in Barcelona of New York, moet dat dezelfde zijn, onze Conte Negroni. Daar kijk ik zeker naar. In Azië krijgt België een grote kwaliteitsconnotatie, waardoor we nu ook aan het kijken of de Aziatische markt iets voor ons zou kunnen zijn. Maar ook andere Europese landen staan op mijn lijst van waar ik wil verdelen. Oostenrijk en Zwitserland grenzen aan Italië waardoor Negroni daar ook al vrij bekend is. Dat zijn twee landen die op mijn lijst staan om binnen dit en een paar maanden werk van te maken. Ook toerisme is een volgende stap. Trekpleisters die vooral op het goede weer mikken, met grote terrassen, die continu drank serveren. Mensen zitten daar niet aan de toog, waardoor er een gebrek is aan de beleving van het maken van de cocktail. Daar komen wij zeer interessant uit de hoek.

Stefaan, heb je de ambities om Conte Negroni te ontwikkelen als een volwaardig bedrijf met werknemers?

Ja, toch wel. Op 1 mei heb ik iemand aangenomen die de baan op gaat voor sales. Zelf werk ik ook nog voor een andere activiteit, waar ik het merendeel van mijn tijd toch nog mee bezig ben. Als je er voor wil gaan, moet je er tijd voor kunnen maken en ik heb die tijd ook gemaakt door iemand aan te werven die fulltime op de baan is, dagelijks nieuwe zaken bezoekt en ervoor zorgt dat de pipeline van nieuwe adressen gevuld wordt.

Hoe heb je het ervaren om aan jouw business te werken tijdens corona?

Voor ons was dat eerlijk gezegd een klein beetje een zegen. Wij hebben ons heel goed kunnen voorbereiden toen alles nog op een heel laag pitje stond. We waren continu op de baan om horecazaken aan te spreken en ook de packaging, het label en de stock werden verzorgd. Zo konden we 8 mei, met een gerust hart, onze Conte Negroni lanceren in de horeca.

Stefaan, iets zegt mij dat het niet gaat stoppen bij Negroni. Ben je nog andere projecten aan het uitwerken binnen de horeca, misschien wel een andere drank of ligt de focus op jouw Conte Negroni?

We zetten inderdaad zoveel mogelijk in op onze Negroni, maar achter de schermen zijn we ook onze Vermout aan het perfectionaliseren om als losstaand, kwalitatief product op de markt te brengen. Onze Vermout uit de Negroni mix heeft nog wat aanpassing nodig om er alleen te staan. We zijn nu aan het kijken hoe we van die goede basis, een aangename en toegankelijke Vermout kunnen maken die toch 7/10 mensen weet te appreciëren.

Op middellange termijn mogen we dus een afgewerkte Belgische Vermout verwachten van jouw hand die mensen apart kunnen drinken of zelfs mee aan de slag kunnen gaan om een Negroni mee te maken?

Goh, dat is het verlengde van zelf een cocktail te willen maken en dat snap ik wel. Je hebt bijvoorbeeld mensen die graag Negroni maken met Tequila in plaats van met gin, dat is dan een Tegroni. Het zou leuk zijn moesten ze dan onze Vermout gebruiken. Onze Negroni is voor mij de basis, de standaard. Daarnaast kunnen we dan wat verder experimenteren. Zo zijn we ook aan de slag gegaan met het creëren van een non-alcoholische Negroni. Deze hopen we voor het einde van het jaar los te kunnen laten op de Belgische markt. We zijn alvast blij verrast met het huidige resultaat.

Kan je mij vertellen wat het grootste compliment is dat je ooit hebt gekregen, waarvan je een duw in de rug hebt gekregen om erin te geloven en er volop voor te gaan?

De meeste mensen die ik in het begin aansprak over mijn idee om Conte Negroni op te richten, zeiden allemaal dat ik zot was gezien de drankenwereld enorm groot en competitief is. Dat merk ik nu ook. Er zijn een paar grote spelers die alles bepalen en financieel heel sterk zijn. Daar moeten we al niet mee meedingen, dan ben je op voorhand al verloren. Toch heb ik al van een paar mensen, met een verantwoordelijkheid bij grotere bedrijven, gehoord dat mijn product verwonderlijk is alsook dat als je u smijt voor uw dromen, je die ook realiseert. En dat is een compliment. De markt is stilaan ook wel klaar voor bitter en dat merk je ook in bieren. Consumenten verkiezen meer en meer de speciale bieren die minder zoet zijn. Ook het succes van gin versterkt dit standpunt. Gezien Negroni voor ⅓ uit gin bestaat, is dit toch wel een opportuniteit. In 2021 was Negroni de most-likely bestelde cocktail in 23% van de bevraagde cocktailbars. Dat is bijna ¼ dus dan denk ik toch dat daar veel potentieel is. Er zijn nog steeds heel veel mensen die Negroni niet kennen.

Vind je het belangrijk dat jouw fles eruit springt qua packing en design?

Inderdaad klopt. Als je naar de drankenrekken kijkt is dat dikwijls heel saai. Labels zien er buiten de kleuren en de dikte van het lettertype allemaal hetzelfde uit. Onlangs zag ik een reeks wijnen verschijnen met karakter foto's van mensen. Dat vond ik een topreeks qua etiketten van wijn. Het etiket van Conte Negroni moest echt een sprekend etiket zijn. De cocktail is 100 jaar oud en voor mij moest de fles de roaring 20’s ademen. Denk maar aan The Great Gatsby waar ze in elke scène Negroni dronken in de cocktailbar. Gin tonic kende niemand nog niet. Het logo oogt zeer luxueus doordat we gebruik maken van koper. De foto is ook zeer belangrijk om de juiste look en feel neer te zetten. Er zijn een paar mensen uit de sector die ook gezegd hebben dat door het koper en het lettertype, het etiket niet altijd even leesbaar is. Ik vind dat juist perfect. Het trekt mensen aan, mensen willen die fles dan ook van dichtbij zien. Ze gaan niet zomaar voorbij lopen, want ze moeten er echt goed naar kijken om het te kunnen lezen. Dat is misschien een atypische redenering en misschien breekt de marketingregel dat het goed leesbaar moet zijn, maar ik vind dat juist interessant.

Als ik naar jouw fles kijk, heb ik al goesting om op dat feestje te zijn dat op die fles staat. De verpakking triggert in ieder geval om de fles vast te pakken. Awel Stefaan, laten we toosten op hopelijk een soort van remake van de roaring 20s en dat we inderdaad met z'n allen terug het plezier in het leven kunnen vinden. In jouw geval met een goede Negroni in de hand hé! Bedankt Stefaan voor het mooie interview en ik wens je nog héél veel succes met alles!

Alle informatie over Conte Negroni kan u hier vinden: Website Conte Negroni 

Deel met je vrienden: